El profesor Víctor Fernández, quien ejerce su labor como investigador en el Campus de Ponferrada de la Universidad de León, ha tenido recientemente la oportunidad de participar en una expedición científica del Okavango Wilderness Project. Esta importante iniciativa internacional, promovida por National Geographic, busca estudiar y preservar uno de los ecosistemas más frágiles e imprescindibles del continente africano.

La cuenca del Okavango es vital para aproximadamente un millón de personas, ya que representa su principal fuente de agua. Este territorio destaca por su rica biodiversidad, albergando la mayor población de elefantes del planeta, así como otras especies icónicas como leones, guepardos, licaones y múltiples aves, convirtiéndolo en un hot spot de la naturaleza africana.

La expedición se lleva a cabo en las remotas Tierras Altas de Angola, una zona poco explorada que da origen a grandes ríos africanos, entre ellos el Okavango, que se nutre en un 95% de estas tierras, y el Zambeze. Estos fluviales son el sustento de una magnífica diversidad de fauna y flora, además de ser cruciales para la vida de millones de habitantes que dependen de sus aguas.

Sin embargo, desde la finalización de la Guerra Civil de Angola, la presión humana sobre estos ecosistemas ha crecido drásticamente. El aumento de poblaciones, la tala indiscriminada, la producción de carbón y los incendios provocados por prácticas como la agricultura de tala y quema son actualmente amenazas serias para el abastecimiento hídrico de la región, según un comunicado de la Universidad de León.

En este escenario, el equipo del Okavango Wilderness Project, bajo la coordinación de la Fundación Lisima, extendió una invitación al profesor Fernández-García, quien cuenta con más de una década de experiencia en el estudio de incendios forestales en diferentes continentes. Su enfoque se orienta hacia la implementación de una gestión del fuego que sea sostenible y respetuosa con la biodiversidad, así como que atienda las necesidades de las comunidades locales.

El profesor ha comentado que "el fuego no siempre es un adversario". Las comunidades locales han utilizado históricamente el fuego en los bosques de miombo sin que esto pusiera en jaque la salud del ecosistema. Sin embargo, también se están registrando incendios dañinos que amenazan la biodiversidad y, en algunos casos, provocan deforestación. Fernández ha enfatizado la importancia de ampliar la investigación científica sobre estos fenómenos para mitigar los riesgos tanto ambientales como sociales que podrían presentarse.

Durante la expedición, Fernández-García se dedicó a caracterizar los regímenes de incendios mediante análisis de imágenes satelitales, con el fin de distinguir entre los incendios que tienen efectos positivos y aquellos que son nocivos para los ecosistemas y las comunidades circundantes. Además, colaboró en el desarrollo de experimentos de quemas controladas en turberas, que son esenciales para la regulación del agua durante todo el año, y contribuyó a establecer nuevas líneas de investigación junto a su equipo.

Desde su inicio en 2015, el Okavango Wilderness Project ha llevado a cabo 12 expediciones prolongadas, abarcando más de 13,000 kilómetros desde las Tierras Altas de Angola hasta las salinas de Makgadikgadi Pan en Botswana. Este proyecto ha producido una base de datos sin precedentes, disponible para científicos, responsables políticos y educadores, lo que es fundamental para asegurar la protección a largo plazo de la región.

La participación de Víctor Fernández en esta expedición no solo ha enriquecido el ámbito de la investigación, sino que también ha contribuido a elevar el perfil internacional de la Universidad de León. Asimismo, ha permitido establecer contactos con la Embajada de España en Angola, abriendo el camino para futuras colaboraciones académicas e institucionales en educación e investigación.